在生物学的范畴中，“动物”这个词语通常指的是所有拥有脊椎的、无脊椎的以及多细胞的无脊椎生物，它们都是以摄取其他生命体的营养物质为生的。这种以他者之身为食的行为就是所谓的“异养”（Heterotrophy）。相比之下，植物和一些微生物则通过光合作用或化能合成来获取能量，这是一种自给自足的过程，被称为“光合自养”（Photoautotrophy）或是“化学自养”（Chemoautotrophy）。

动物界（Animalia）是整个生物圈中的一个庞大而多样化的群体，涵盖了从单细胞的浮游生物到庞大的鲸鱼，以及从生活在极端环境下的微生物到我们日常所见的宠物和农场动物等各个方面。它们的形态、大小、生活方式和生态位都各不相同，这使得动物成为地球上最成功和最多样化的生命形式之一。

动物在生态系统中的角色多种多样且至关重要。首先，作为消费者，它们直接或间接地依赖植物和其他生产者提供食物。例如，草食动物如牛羊会直接吃草，而肉食动物如狮子则会捕食这些草食动物。此外，还有杂食动物，它们既会吃蔬菜也会吃肉类。其次，动物也是分解者的关键组成部分，它们通过消化过程将有机物转化为简单的无机化合物，从而促进物质的循环利用。例如，蚯蚓可以降解土壤中的有机废物，蚂蚁可以帮助传播种子，蜜蜂则在授粉过程中扮演着至关重要的角色。

此外，动物还具有迁移、避敌和寻找资源的能力，这些行为有助于维持种群数量并在不同栖息地之间传递遗传多样性。同时，它们的活动也对生态环境产生了深远的影响，比如大型哺乳动物可以通过践踏和排泄等方式改变土地的面貌，水生动物则会影响水的流动和沉积物的分布。

总之，动物不仅是生态系统的重要组成部分，而且是推动地球生物圈持续运转的关键驱动力。它们的存在不仅影响了地球上的生物多样性，也塑造了我们周围的环境和我们自己的文化与历史。因此，保护野生动物及其生存环境对于维护全球生态平衡和人类的未来发展来说，具有极其重要的意义。